气相色谱仪运用色谱柱先将化合物提取，随后运用探测器先后检验已提取的成分。色谱柱的直徑为数毫米，当中添充有固态吸附剂或液體有机溶剂，所添充的吸附剂或有机溶剂称之为固定相。与固定相相对应的有一个流动相。流动相是一类与样品和固定相都不产生反应的汽体，通常为氮或氢气。

       待解析的样品在色谱柱d端引入流动相，流动相带着样品进到色谱柱，故流动相又称之为载气。载气在解析过程中是持续地以相对应流速穿过色谱柱的;而样品则只是一次一次地引入，每引入一次获得一次解析結果。样品在色谱柱中得以提取是根据热学性质的差别。固定相与样品中的各成分具备不同的亲和力(对气固色谱仪是吸附力不同，对汽液分配色谱仪是溶解性不同)。当载气带着样品持续地通过色谱柱时，亲和力大的成分在色谱柱中移动速度比较慢，因为亲和力大代表固定相拉住它的力量大。亲和力小的则移动快。

       4根柱管事实上是一根，只是用于表明样品中各成分在不同S间的状态。样品是由A、B、C3个成分构成的化合物。在载气刚将他们带到色谱柱时，三者是W全混和的，通过一定時间，即载气带着他们在柱中走过一段距离后，三者開始提取。再继续前行，三者便分离开，走在前面的成分C先J入紧接在色谱柱后的探测器，而后B和A也先后进到探测器。探测器对每个进到的成分都给出一个相对应的信号。将从样品引入载气为记时起始点，到各成分经提取后先后进到探测器，探测器给出对应于各成分的信号(常称峰值)所经历的時间称之为各成分的保留时间tr。实践证明，在条件(包括载气流速、固定相的材料和性质、色谱柱的长度和温度等)相对应时，不同成分的保留时间tr也是相对应的。因而，反过来能够从保留时间推测该成分是哪种物质。故保留时间就可以作为色谱仪器实现定性分析的依据。